В начале индустриализации условия жизни рабочих существенно ухудшились:
— продолжительность рабочего дня увеличилась;
— заработная плата уменьшилась;
— повсеместно распространилось использование детского труда;
— отсутствовала система выплат работникам по болезни, вынужденному простою или при выходе на пенсию.

Это стало причиной возникновения профсоюзов, в которых объединялись рабочие одной отрасли для защиты своих социальных завоеваний посредством забастовок. Рабочие основывали общества взаимной помощи, располагающими общественными кассами, финансируемыми из членским взносов.

Важнейшей целью раннего рабочего движения было обеспечение достойного человеческого существования, для чего выдвигались требования установить минимальный размер оплаты труда, 8-часовой рабочий день, пятидневку, введение охраны труда, защиты от увольнений, пособий по болезни и безработице. Достижение этих целей происходило медленно, путем переговоров, общественной деятельности, а также забастовок.

В 1834 г. образовался Большой Тред-Юнион (включающий в себя отраслевые профсоюзы). Во всем мире деятельность рабочего движения послужила началом проведения реформ и признания во многих странах прав работников на 2-дневный выходной, установленный МРОТ, оплачиваемый отпуск и 8-часовой рабочий день.

Идее 8-часового рабочего дня более ста лет. Впервые требование ограничения рабочего дня восемью часами было выдвинуто в США, на съезде тред-юнионов и рабочих союзов 1882 года. Принцип, по которому появилась цифра 8, простой: треть жизни работе, треть семье, треть на отдых. Тогда рабочий день не был ограничен и фактически составлял 11-12, а иногда и 15 часов. Требования были отправлены президенту США, но тот на них никак не отреагировал. Повторно требование выдвинули в 1884 году, тогда было решено установить 8-часовой рабочий день с 1 мая 1886 года явочным порядком, а в случае несогласия заводских администраций, отстаивать свои требования с помощью стачек.


В 1919 году, как подразделение Лиги наций, была создана Международная организация труда. Первая Международная конференция труда, проведённая этой организацией, приняла конвенцию №1, устанавливающую 8 часовой рабочий день и 48 -часовую рабочую неделю. Несмотря на это, нормативную продолжительность рабочей недели в 40 часов в США законодательно установили лишь в 1938 году. Это не означало ограничения продолжительности рабочей недели, просто время свыше 40 часов оплачивалось как сверхурочное, в полтора раза дороже. Во Франции 40 часовая неделя была установлена в 1936 году. В среднем законодательство, ограничивающее рабочее время 40 часами в неделю, в развитых странах было принято в конце 30-х – начале 50-х гг. и сохраняется с небольшими изменениями по сей день. Принцип 40-часовой рабочей недели регламентирует Конвенция №47 Международной организации труда 1935 года, а Рекомендация №116 1962 года предлагает государствам последовательно сокращать продолжительность рабочего дня. То же самое предлагает и Европейская социальная хартия 1961 года. Однако с начала 1960-х в этой области мире мало что поменялось. Была попытка перехода на 35-часовую неделю во Франции в 1998 году. Сделана она была не с целью уменьшить рабочий день как таковой, а увеличить занятость во время очередного экономического кризиса, предполагалось, что короткий рабочий день заставит собственников нанимать больше людей. Эта мера действительно работала с 1998 до 2002 года, однако впоследствии оказалось, что сокращённая рабочая неделя приводит к уменьшению зарплаты, и против неё выступили… профсоюзы. Всё закончилась фактической отменой 35-часовой рабочей недели в 2008 году и возврату к прежней норме в 40 часов.

Рабочий день в Португалии увеличится на 30 минут для работников частного сектора. Также планируется отменить некоторые праздничные дни и урезать бонусы. Об этом, как сообщает The Financial Times, заявил премьер-министр страны Педро Пассуш Коэлью (Pedro Passos Coelho) в телеобращении к португальскому народу. 

 По предварительным подсчетам, в результате экономии работники частного сектора лишатся 20 процентов доходов по сравнению с прошлым годом. 

 Кроме этого планируется увеличить налог на добавленную стоимость для многих продуктов, отменить большинство налоговых льгот и уменьшить государственные расходы на образование и здравоохранение. Объявленные меры будут претворены в жизнь в 2012-м и 2013 годах.